歷史悠久的葡萄牙位于伊比利亞半島西部，90％以上的國民信奉羅馬天主教。十五世紀(jì)又強(qiáng)盛一時，不論在文字、藝術(shù)和建筑皆有著濃重的拉丁味道，并受天主教文化極深。舉例，葡萄牙人的姓名一般都相當(dāng)長，包含了四至六個詞匯，并主要是參考拉丁語拼湊而成。一些葡萄牙人常見的名字，如Nuno、Ricardo、Santos、Luis、Xavier等都是屬于拉丁詞匯。而葡萄牙境內(nèi)天主教教堂相當(dāng)多，絕大多數(shù)都有濃厚的羅馬天主教味道。
在這個有著濃厚宗教氣息的國度，教堂既是葡萄牙文化傳統(tǒng)重要的組成部分，也是葡萄牙人民信仰的凝聚地，許多葡萄牙移民慕名前往參觀。那些古老、著名的教堂更是葡萄牙名勝古跡的典型代表，各地都有當(dāng)?shù)厝艘宰院馈ⅹ?dú)具特色或歷史悠久的教堂。
神秘的教堂當(dāng)屬布拉加的好耶穌教堂。葡萄牙流傳著一句民諺：“在里斯本享樂，在波爾圖工作，在布拉加祈禱”，布拉加在宗教上的地位可見一斑。
葡萄牙是第一個向海外擴(kuò)張的國家，其原因首先在于葡萄牙是歐洲第一個民族國家，國內(nèi)政治穩(wěn)定，有能力進(jìn)行大規(guī)模的探險活動。第二是葡萄牙三面被陸地包圍，要發(fā)展，除了進(jìn)行海上探險外別無他途。第三是國內(nèi)面積狹小，資源有限，而且由于歐洲封建制的特點(diǎn)，國王、貴族、平民都有法律保障的權(quán)利，國王不能無限壓榨，只能將目光轉(zhuǎn)向海上。而支持葡萄牙乃至其他國家海外擴(kuò)展的原因是尋求財富和靈魂，即為了金錢和宗教而進(jìn)行的擴(kuò)張。
財富除了黃金外就是香料，香料對于歐洲人來說非常重要，，它們主要產(chǎn)自印度和亞洲的南洋諸島。香料的用途有兩種：調(diào)味品和用于香水、藥品和宗教儀式。其中最主要的用途是用作調(diào)味品，香料產(chǎn)自遙遠(yuǎn)的東方，路途漫長，運(yùn)輸也不總是順暢，而且需要經(jīng)過多次轉(zhuǎn)手才能運(yùn)到西歐，因此價格變得異常昂貴。由于香料的貴重，在有些貴金屬匱乏的歐洲國家胡椒還被用作購買商品，這不是簡單的以物換物，而是真正的購買，香料被當(dāng)做了貨幣，成為一種支付手段。香料貿(mào)易因此成了一種整個歐洲為之瘋狂的生意。但是從東方到西方的傳統(tǒng)商路掌握在阿拉伯人手中，并由有地利之便的威尼斯商人運(yùn)到歐洲各地，他們獲得了非常可觀的利潤，這讓其他歐洲人嫉妒得眼發(fā)紅。雖然當(dāng)時非洲也產(chǎn)胡椒，但味道遠(yuǎn)次于亞洲胡椒，被稱為“假貨”，只有中下階層人才用它。因此，另外開辟一條到東方的商路，打破“無恥的”阿拉伯人的壟斷，分香料貿(mào)易一杯羹，成了當(dāng)時歐洲的一種普遍想法，這在離意大利近的伊比利亞半島表現(xiàn)得更為明顯。而靈魂方面則是宣傳基督教，基督教浸透了普世主義，改變異端宗教信仰和好戰(zhàn)精神。基督教唯我獨(dú)尊的上帝觀和拯救全人類的使命感成為傳教運(yùn)動的內(nèi)在動力。積極傳教一直是基督教會的主要特點(diǎn)。因而基督教的傳教使命，是葡萄牙人積極海外探索的精神動力。
羅馬人于公元前219年初次入侵伊比利亞半島。公元前140年前后，羅馬人征服了葡萄牙，將其劃為羅馬帝國的一個行省，稱為琉息太尼亞省，并一直統(tǒng)治到公元5世紀(jì)。
公元5世紀(jì)日耳曼部落（包括斯維比人、汪達(dá)爾人和阿蘭人）入侵伊比利亞半島。后來這些部落都被西哥特人逐出伊比利亞半島之外。
711年北非穆斯林摩爾人入侵伊比利亞半島，西哥特王朝滅亡了，僅葡萄牙北部的阿斯圖里亞
